Zoófita: O Que São e Onde Encontrá-las?
O termo zoófita, derivado do grego “zoon” (animal) e “phyton” (planta), refere-se a organismos marinhos sésseis que, superficialmente, se assemelham a plantas, mas que na realidade são animais. Essa semelhança reside principalmente na sua forma de vida fixa e na sua aparência ramificada, que pode lembrar algas ou plantas terrestres.
Características Distintivas das Zoófitas
Apesar da aparência vegetal, as zoófitas são inequivocamente animais. Elas pertencem a diversos grupos taxonômicos, incluindo cnidários (como corais e hidras marinhas), briozoários e tunicados. A principal característica que as une é o seu modo de vida: fixas a um substrato, como rochas, conchas ou outras estruturas submersas.
Exemplos Comuns de Zoófitas
Dentro do grupo dos cnidários, os corais são talvez o exemplo mais conhecido de zoófita. Eles constroem recifes complexos, que servem de habitat para uma vasta gama de outras espécies marinhas. As hidras marinhas, embora menores e menos conspícuas, também se encaixam nessa categoria. Briozoários, frequentemente encontrados incrustados em rochas e algas, e tunicados, como as ascídias, completam o leque de exemplos de organismos classificados como zoófitas.
A Importância Ecológica das Zoófitas
As zoófitas desempenham um papel crucial nos ecossistemas marinhos. Os recifes de coral, formados por colônias de zoófitas, são centros de biodiversidade, abrigando inúmeras espécies de peixes, invertebrados e algas. Além disso, as zoófitas contribuem para a filtragem da água e para a ciclagem de nutrientes, mantendo a saúde e o equilíbrio dos oceanos. A preservação desses organismos é fundamental para a conservação da vida marinha.
Nutrição e Alimentação das Zoófitas
A nutrição das zoófitas varia dependendo da espécie. Muitas delas são filtradoras, capturando partículas orgânicas e plâncton suspensos na água. Algumas, como os corais, estabelecem relações simbióticas com algas unicelulares (zooxantelas) que vivem em seus tecidos, fornecendo-lhes nutrientes através da fotossíntese. Essa simbiose é essencial para a sobrevivência dos corais e para a formação dos recifes.